Астрономите са забелязали нов кандидат за планета джудже в Слънчевата система, отвъд орбитата на Плутон, който предварително са нарекли ED138.

Ако бъдещи наблюдения потвърдят откритието, ED138 ще се присъедини към група, състояща се понастоящем от пет планети джуджета , признати от Международния астрономически съюз (IAU): Церера, Плутон, Хаумеа, Макемаке и Ерида.

Откритието е резултат от засичания, направени от обсерваторията „Вера К. Рубин“ – нов телескоп, разположен на върха на планина с височина 2682 метра (8800 фута) в Чили и в който е разположена най-голямата цифрова камера в света. Телескопът започна да работи през 2025 г. и е способен да заснема цялото небе на всеки три дни.

Орбитата на ED138 в сравнение с газовите гиганти на Слънчевата система., NSF–DOE Обсерватория Вера К. Рубин/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor

Матю Холман, старши астрофизик от Смитсониън и преподавател по астрономия в Харвардския университет, е разработил компютърна програма, която е съвместно разработил, за да анализира данни, събрани от Рубин по-рано през 2026 г., сканирайки милиарди засечки на движещи се обекти. Когато ED138 се появил, Холман каза, че първо е реагирал с „развълнувано недоверие“ и веднага е проверил за фалшиво положителен резултат или грешка в компютърната програма.

За да потвърди наблюдението, Холман, който е и член на екипа на Rubin Operations, работи с колегата си Марио Юрич, водещ учен в Rubin Solar System и професор в катедрата по астрономия в Университета на Вашингтон. Юрич търси още наблюдения на ED138 в каталога на Rubin и открива още 20, датиращи от март 2026 г. В крайна сметка, използвайки други източници, изследователите успяват да начертаят орбитата на обекта още 10 години назад.

Холман обаче предупреждава, че ED138 все още не е официално планета джудже: „В този момент тя все още е кандидат. Наистина трябва да знаем колко е голяма физически и това вероятно ще отнеме няколко месеца.“

Мозайка от изображения, заснети от обсерваторията „Вера К. Рубин“, на новооткрития кандидат за планета джудже., NSF–DOE Обсерватория Вера К. Рубин/NOIRLab/SLAC/AURA

ED138 е представен

Диаметърът на ED138 се оценява на между 600 и 1500 километра (370 и 930 мили), което би го направило по-голям от най-малката от разпознатите планети джуджета, Церера. В момента тя обикаля около Слънцето на разстояние от около 46 астрономически единици - като всяка единица представлява средното разстояние между Земята и Слънцето. Това означава, че ED138 е по-далеч от Плутон, а също така е транснептунов обект, или TNO - клас обекти, които обикалят около Слънцето на разстояние, по-голямо от това на Нептун.
В нощното небе ED138 не се вижда с просто око, но „е достатъчно ярка, че наистина способни аматьори могат да я видят, ако знаят къде да гледат“, според Холман.

Холман отбеляза, че част от причината учените да не са открили ED138 преди това е, че се намира в южното полукълбо и следователно е много трудно да се наблюдава от северното полукълбо.

„Това вече изключва цели комплекти телескопи, които може би са открили това, а и няма толкова много телескопи, които да претърсват небето в южното полукълбо“, каза той.

Друг фактор, който е запазил ED138 скрит, е, че се намира в същата равнина като нашата галактика. „През последните 20 години обектът някак си се е движел през Млечния път, от наша гледна точка “, обясни Холман. „Хората обикновено не търсят неща в Млечния път, защото има толкова много звезди, че е наистина трудно да се намерят движещи се обекти.“

Новият кандидат за планета джудже се присъединява към нарастващия списък от открити обекти на телескопа Рубин - предимно астероиди и много по-малки транснуклеарни обекти. Според Холман може да има още „шепа“ обекти с размерите на ED138 и Рубин евентуално би трябвало да открие и тях.

„Обсерваторията Рубин просто си върши работата много добре, като инвентаризира Слънчевата система до нови дълбини“, каза в имейл Меган Шуамб, доцент по астрофизика в университета Куинс в Белфаст и член на екипа за операции на Слънчевата система Рубин.

„Бях изненадан, че откри такъв обект толкова рано при наблюденията при въвеждане в експлоатация. Това не беше в моята бинго карта за тази година“, добави Шуамб. „Това показва как комбинацията от скорост, дълбочина и покритие на небето на Рубин ще промени гледната ни точка за Слънчевата система през следващото десетилетие и особено през следващите няколко години.“

Изглед на Слънчевата система, показващ орбиталния път на ED138 и тези на петте планети джуджета., NSF–DOE Обсерватория Вера К. Рубин/NOIRLab/SLAC/AURA/R. Proctor

„Мислете за това като за свят“

През 2006 г. IAU прие ново определение за планета, описвайки я като обект, който обикаля около Слънцето, е предимно кръгъл и е достатъчно голям, че да е изчистил орбитата си от обекти с подобен размер. Учените взеха спорното решение да понижат Плутон, тъй като не отговаряше на последното изискване и нашата слънчева система се увеличи от девет на осем планети.

В същото време Плутон и подобните му станаха известни като планети джуджета - почти кръгли обекти, които обикалят около слънцето, но не са достатъчно големи, за да са изчистили собствените си орбити от отломки.

Ако ED138 бъде потвърдена като нова планета джудже, астрономите първо ще ѝ дадат постоянен номер, а след това и истинско име, въпреки че процесът може да отнеме време, а подробностите за това кой точно ще избере името все още не са ясни.

„Хората вече ми изпратиха имейли с предложения и някои от тях вече са взети предвид от други обекти“, каза Холман. „Не знам. Ще бъде забавно. Може би ще мога да предложа нещо, но няма да се отчайвам, защото това е голям, голям проект.“

Откритието е важно за областта, каза Мишел Банистър, доцент в университета в Кентърбъри в Нова Зеландия, която не е участвала в откриването на ED138.

Обектът е „научно наистина готин, защото е транснептунов обект и е физически доста голям, но все пак много по-слаб, отколкото може да се види с просто око“, каза Банистър, който изучава малките светове на Слънчевата система.

Размерът на обекта е точно в диапазона, в който можем да започнем да го възприемаме като свят, добави тя, а други телескопи ще поемат щафетата, за да научат повече за него.

„Може би ако някога полетим с космически кораб там, ще открием, че има азотен ледник като Плутон“, каза Банистър. „Би било чудесно да се види. Но в момента всичко, което знаем, е, че е голям, а останалото ще бъде спекулация за известно време за това какви са истинските му физически характеристики.“