По време на събирането на средства за президента Джо Байдън в Лос Анджелис миналия месец Джордж Клуни не беше единственият, който си тръгна загрижен за него.

Още преди Байдън да направи изказване тази вечер, сред публиката в театър „Павлин“ се разнесе шепот на загриженост за президента, който току-що беше пристигнал от дълъг полет от Италия. Някои от най-големите дарители, които чакаха на опашка, за да се снимат с Байдън, изразиха безпокойство от начина, по който изглежда и се държи президентът, коментира Си Ен Ен.

„Беше по-малко убедителен от обикновено“, каза един от участниците, който беше изненадан, че по време на по-малката среща с донори преди основното събитие Байдън почти не е говорил. Вместо това той оставил инициативата на предшественика си Барак Обама, което се сторило на някои гости необичайно за словоохотлив политик като Байдън.

Появата на Байдън в Калифорния направи впечатление на присъстващите - видът му бил коренно различен от галавечерята за набиране на средства, на която той присъства през март в Radio City Music Hall в Ню Йорк, довери един от гостите на демократите, когато Байдън се появи на сцената заедно с Обама и бившия президент Бил Клинтън.

„Има явна разлика в президента от пролетта до лятото. Той просто не е същият“, коментира високопоставен демократ.

През целия му мандат имаше ясни признаци, че Байдън е все по-режисиран, като помощниците му представяха списъци с точки за говорене, имена и чертежи на местата, където трябва да ходи. Преди заседанията на кабинета при закрити врата, на които Байдън присъства, е обичайно служителите на кабинета да представят предварително на помощниците си в Белия дом въпросите и ключовите точки, които планират да представят пред Байдън, заявиха двама пряко запознати.

„Цялата проява е нещо като представление. Те идват и казват: „Хей, президентът ще ви извика след около 25 минути и ще ви зададе този въпрос. Какви са точките, с които ще отговорите?", разказва източникът.

Вторият повтори същото описание и каза, че когато Байдън присъства на заседанията на кабинета, те „не са свободни и са доста добре организирани“. А самите срещи са редки, като един от секретарите на кабинета изтъкна, че не е сигурен в състоянието на Байдън, защото го вижда толкова рядко.

Всъщност последното заседание на кабинета в пълен състав се е състояло на 2 октомври 2023 г. Източниците твърдят, че заседанията на кабинета през годините на Обама, на които Байдън е присъствал като вицепрезидент, не са били предварително записани по този начин.

Положението ще се влоши

Дори и като най-възрастния действащ президент в историята, на 81 години, колебливото представяне на Байдън на президентския дебат миналия месец беше сериозен шок за повечето хора в Белия дом и в цялата администрация, включително висши служители, които познават президента от години и редовно провеждат частни разговори и срещи с него.

Си Ен Ен разговаря с повече от две дузини настоящи и бивши служители на Демократическата партия, донори и дългогодишни съюзници на Байдън, които говориха анонимно, за да не отчуждят Байдън и да не обсъждат деликатни здравни въпроси, забранени от Белия дом. Макар да е ясно, че президентът се е състарил през последната година, никой от тях не каза, че е виждал онзи колеблив и замаян Байдън, който се появи на дебата миналия месец.

В много от тези разговори източниците обвиняваха вътрешния кръг от съветници и семейството на президента за това, което според тях се е превърнало в старателно режисирана ежедневна операция.

„Усещането е да задържаш дъха си всеки път, когато той ходи на събитие, всеки път, когато е сред хора“, описва ситуацията високопоставен демократ, който е в тесен контакт с вътрешния кръг съветници на Байдън. Той добави, че някои от тези съветници са признали: „Това ще се влоши“.

Въпросният демократ е откровен за начина, по който най-близките съветници на президента са реагирали на всяка критика или опасения към Байдън - включително за неговата възраст и физическа годност: „Всеки, който изрази някакво подозрение или противоположно мнение? Обаждат им се, вадят ги на показ и им казват: „Дръжте се според посланието“.

Според един от източниците поне един служител, участвал в подготовката на Байдън за дебатите в Кемп Дейвид, е изразил съмнения за способностите му, след като е видял как протичат репетициите.

„Сякаш близкото обкръжение на Байдън не е знаело това“, казва един от стратезите на Демократическата партия, близък до Белия дом, за степента на пригодност на президента.

Служители на кампанията отхвърлиха описанието на Клуни и други донори за Байдън по време на срещата за набиране на средства в Лос Анджелис, като един от присъстващите високопоставени служители на Байдън заяви, че президентът действително е бил уморен в този ден, но е бил „оживен и с изключително присъствие“.

Що се отнася до заседанията на кабинета на Байдън, Белият дом предостави изявление на министъра на земеделието Том Вилсак (също работил при Обама), в което се казва, че описаното е „стандартна практика за всяка администрация“, защото „не трябва да има изненада в заседанията на кабинета“.

Говорителят на Белия дом Андрю Бейтс защити Байдън в контактите му с пресата, неговите пътувания и досиета.

„Джо Байдън винаги е казвал, че е справедливо репортерите да го питат за възрастта му, и винаги уверено е показвал на американския народ своите ценности, програма, интелигентност и решителност. Официалните лица, които често се срещат с него, говорят за неговата острота и властност“, обяснява Бейтс.

Капка по капка

След две седмици на противопоставяне след дебата Байдън е изправен пред нарастващ брой призиви да се откаже от надпреварата през 2024 г. Много от източниците на Си Ен Ен, заявиха, че очакват натискът да продължи да се засилва, тъй като все повече законодатели демократи сигнализират, че той трябва да се оттегли.

„Очаквайте капка, капка, капка“, казва един от бившите служители на Белия дом за Байдън.

Това е криза с потенциално историческо значение, тъй като сред демократите се засилват опасенията, че Байдън може да повлече със себе си листата на партията, да застраши стремежа й да си върне мнозинството в Камарата на представителите и да усложни допълнително усилията за запазване на контрола над Сената.

До вторник тази седмица, когато водещите кампании прегледаха собствените си вътрешни анкети, стана ясно, че опасенията са широко разпространени - и носят признаци на щети.

„Ерозия. Навсякъде“, каза един от служителите.

През следващата седмица Байдън ще има още ангажименти извън рамките на кампанията, тъй като в понеделник ще даде още едно внимателно наблюдавано интервю за телевизията с Лестър Холт от NBC News. Той ще се опита да укрепи позициите си сред латиноамериканските и чернокожите коалиции по време на пътуване до Лас Вегас.

Независимо от това как ще се справи Байдън, щетите от дебата са запечатани в съзнанието на много демократи.

„Всички са наясно. Числата са се променили; реалността се е променила; хората, които правят всичко това възможно от гледна точка на финансирането, са загрижени; а вашите избиратели ви казват, че липсва ентусиазъм“, коментира източник, близък до Болия дом.

Какъв е планът Б?

Още миналата година в средите на Демократическата партия се забелязваше загриженост за възрастта на Байдън - и това не беше тайна.

През септември миналата година, по време на конференция в Аспен, Колорадо, известна сред участниците като „Уикенд“, холивудският влиятелен посредник и донор на демократите Ари Емануел зададе остър въпрос на Рон Клейн, бивш началник на щаба на Байдън и негов дългогодишен съветник.

„Какъв е вашият план Б?", изкрещя Емануел на Клейн, който бил на сцената за панелна дискусия за президентската надпревара, според двама участници. Като се има предвид възрастта на Байдън, Емануел искаше да знае какъв е резервният план на демократите, насочен към предварителните избори, и колко бързо може да бъде изпълнен.

Според присъстващите Клейн е бил раздразнен при отговора си. „Той е действащият президент на Съединените щати! Какво искате от мен да направя?"

Докато присъстващите пътуваха с автобус към друго място, за да чуят речта на Обама по време на обяда, разговорите се насочиха към избухването на Емануел и към споделеното мнение, че Байдън, който тогава е на 80 години, вече е престанал да се движи свободно: „Защо никой не защитава този човек?" - попита на глас един от присъстващите.

Размяната на реплики - която нито Емануел, нито Клейн потвърждават, но и не отричат - подчертава отдавнашните резерви сред влиятелните демократи за жизнеспособността на Байдън месеци преди дебата.

Същия месец, когато през септември миналата година Байдън говори пред латиноамериканската общност, присъстващите забелязаха, че той заваля думите и на моменти изглеждаше объркан. Някои започнаха да се чудят: Дали това е нещо повече от заекване?

Всички го забелязахме

Съветниците на президента са станали изключително чувствителни към това как Байдън ще изглежда физически пред камерата. Екипът му се опитва да коригира скованата походка на президента, която през последните години се е променила, той прави по-къси крачки - общоприети признаци на стареене.

На разходката с китайския лидер Си Дзинпин в Калифорния през ноември миналата година някои висши служители твърдо настояваха, че от историческата среща трябва да излязат само снимки, а не видеозаписи на двамата мъже. Те не желаеха образът на президента, който се препъва до по-младия си китайски колега, да се върти в новините по телевизията и да се разпространява в социалните мрежи.

Така това, което камерите уловиха от тази разходка, продължи само минута - Байдън показа два вдигнати палеца на репортерите, преди да се скрие зад ъгъла.

Изблиците на активност често са последвани от планирана почивка, строго присъстващи в графика на президента.

Практиката на планирано прекъсване на работата се разпростира и върху пътуванията в чужбина.

Френски служители, участвали в планирането на държавното посещение през юни, заявиха, че екипът на Байдън е поискал два дни почивка по време на петдневната визита. Тези така наречени „дни на престой“ са позволили на първата дама Джил Байдън да се върне в Уилмингтън, щата Делауеър, за да изкаже мнението си в съдебната зала по време на делото на Хънтър Байдън по обвинения в притежание на оръжие. Но също така са предоставили на президента повече време за почивка и подготовка за разнообразните ангажименти в Париж с президента Еманюел Макрон.

Байдън се завърна в САЩ между посещението във Франция и срещата на съюзниците от Г-7, като междувременно направи изказвания за безопасността на оръжията и посети Уилмингтън, за да се събере със семейството си след приключването на съдебния процес срещу сина му.

Когато пристигна в Италия дни по-късно, европейски дипломат спомена, че изтощението му е видимо, както беше станало при много от последните срещи.

„На срещата на Г-7 беше очевидно, че е стар. В един момент той искаше да седне, а нямаше стол. Той се движеше бавно. Глупави неща, но те показаха, че е стар човек, който има нужда от помощ. Всички го забелязахме“, изтъкна дипломатът.

Поглед към Джил

Много от източниците от Демократическата партия изразиха загриженост и разочарование от това, че Джил Байдън е позволила на президента да заеме предизвикателна позиция. Но защитниците на първата дама твърдят, че тя винаги ще подкрепя съпруга си и отблъснаха неотдавнашните критики по неин адрес.

„Несправедливо (и откровено нелепо) е да се поставя бъдещето на Демократическата партия върху Джил Байдън. Тя не е избрана, не е професионален политически съветник; не е анкетьор или ръководител на кампания. Това не означава, че я омаловажавам - тя е много последователна първа дама и направи невероятни неща като FLOTUS“, казва един от съюзниците на президента и първата дама.

Първата дама остава най-близкият съветник и най-яростният защитник на президента - роля, която тя отдавна заема, но придобива все по-голямо значение, тъй като Байдън се бори с последиците от дебатите. Тя има влияние в Белия дом и в предизборната кампания и присъства на някои от политическите срещи на президента. Докато президентът чертае пътя напред, източници подчертават, че нито едно важно решение няма да бъде взето без нея.

През последните седмици графикът на кампанията на Джил Байдън се запълни до краен предел - това съвпадна с края на пролетния семестър в обществения колеж, където тя преподава английски език. Джил Байдън, която не желае да се занимава с политика, се превърна в един от най-добрите заместници и събирачи на средства на съпруга си.

Един от съветниците на Байдън обаче заяви, че първата дама и сестрата на президента, Валери Байдън Оуенс, са единствените фигури в орбитата на президента, които в крайна сметка биха могли да го убедят да се откаже от надпреварата.

„Джил и Валери няма да го оставят да се откаже“, каза съветникът на Байдън.