2022 г. се оказа една изобилстваща от събития година за изследване на Космоса, която се увенча с много успехи, включително завършването на мисията Artemis 1 на НАСА (най-накрая), откриването на космическия телескоп James Webb и завършването на китайската космическа станция Tiangong.

А 2023 г. ще бъде още една натоварена година. Гарет Дориан, научен сътрудник по космически науки в Университет на Бирмингам, и Иън Уитакър, старши преподавател по физика от Nottingham Trent University класират петте най-вълнуващи мисии през следващите 12 месеца.

   Изследовател на ледените луни на Юпитер

През април Европейската космическа агенция (ESA) ще изстреля Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), което ще бъде първата специализирана роботизирана мисия в Европа до Юпитер. Juice трябва да достигне планетата през юли 2031 г., след като извърши невероятен полет през Слънчевата система. Мисията ще влезе в орбита около Юпитер и ще извърши многобройни прелитания около големите му ледени луни: Европа, Ганимед и Калисто.

След четири години прелитане около луната, Juice ще влезе в орбита около Ганимед, най-голямата луна в Слънчевата система - превръщайки се в първия космически кораб, достигащ орбита около луната на друга планета, описват от The Hindu.

Ледените луни на Юпитер са интересни, тъй като се смята, че всички те съдържат океани от течна вода под замръзналата им повърхност. По-специално Европа се смята за едно от най-вероятните местообитания в Слънчевата система за извънземен живот. Juice ще бъде оборудван с десет научни инструмента, включително радар, проникващ в леда, за изследване на вътрешните океани.

Това използване на радар е практическа първа стъпка в картографирането на подповърхностните океани, проправяйки пътя за по-екзотични бъдещи мисии, включващи подводни апарати. Прозорецът за стартиране е от 5 април до 25 април.

SpaceX Starship

Въпреки че не е обявена дата от аерокосмическата компания SpaceX, първият орбитален тестов полет на свръхтежкия космически кораб Starship се очаква да се случи в началото на 2023 г.

Starship ще бъде най-големият космически кораб, способен да превозва хора от Земята до дестинации в Космоса (Международната космическа станция е по-голяма, но е сглобена в Космоса). Това ще бъде най-мощната ракета-носител, която някога е летяла, способна да издигне 100 тона товар до ниска околоземна орбита.

Starship е общото име за двукомпонентна система, състояща се от космическия кораб Starship (който носи екипажа и товара) и ракетата Super Heavy. Ракетният компонент ще издигне Starship до около 65 км надморска височина, преди да се отдели и да се върне на Земята при контролирано кацане. След това горният компонент Starship ще използва собствените си двигатели, за да изкара останалата част от пътя до орбита.

Няколко кратки тестови полета на частта от системата Starship са направени с различна степен на успех. Но предстоящият полет ще бъде първият път, когато цялата система ще бъде използвана за достигане на Космоса като едно цяло. Първоначално този първи орбитален полет трябваше да стартира през септември 2022 г., но беше отлаган няколко пъти. 

dearMoon

Дългоочакваният проект dearMoon, който ще отведе хора на шестдневно пътуване около Луната и обратно, първоначално бе планиран за 2023 г. Точната дата ще зависи от успешния тест на Starship. Това ще бъде първото истинско изстрелване в дълбокия Космос.

Финансиран от бизнес предприемача Юсаку Маезава, беше организиран конкурс за избор на осем члена на обществеността (и неизвестен брой членове на екипажа), които да се присъединят към Маезава по време на пътуването. Техните имена и критериите, по които са избрани, не са оповестени.

Тази мисия ще отбележи голяма промяна в начина, по който мислим за Космоса, тъй като преди това само астронавти, избрани по невероятно строги критерии, са можели да отидат в дълбокия Космос (не броим кратките 10-минутни преходи до 100 км).

Едно пълно пътуване от няколко дни крие изключителни рискове, както по отношение на здравето, така и по отношение на инженерството. Успехът или провалът на мисията dearMoon може да повлияе на това дали дълбокият космически туризъм ще се превърне в следващото голямо нещо, или ще се върне обратно към несбъдната мечта.

Изследователят на астероиди 

OSIRIS-REx е мисия на НАСА до близкия до Земята астероид Bennu. Ключова цел на тази роботизирана мисия беше да се получат проби от Bennu и да се върнат на Земята за анализ.

OSIRIS-REx сега бързо се връща на Земята с до един килограм ценни проби от астероиди, съхранявани на борда. Ако всичко върви добре, капсулата ще се отдели от космическия кораб, ще навлезе в земната атмосфера и ще скочи с парашут до меко кацане в пустините на Юта на 24 септември.

Връщането на проби от астероиди е било постигнато само веднъж досега, от мисията Hayabusa 2 на Японската космическа агенция през 2020 г.

Bennu е свят с приблизително диамантена форма с размер само половин километър, но има много интересни характеристики. Смята се, че се е откъснал от много по-голям астероид през първите 10 милиона години на Слънчевата система. Някои от минералите, открити в него, са били променени от вода, което предполага, че древното родителско тяло на Bennu е притежавало течна вода.

Освен това има изобилие от благородни метали, включително злато и платина. И накрая, но не по значение, Bennu е класифициран като потенциално опасен обект с (много) малка възможност за въздействие върху Земята през следващия век.

Частна мисия на Индия

Докато SpaceX е най-известната частна компания за изстрелване в Космоса, има много други, които разработват свои собствени серии ракети-носители по целия свят. Skyroot Aerospace, която успешно изстреля своята ракета Vikram-S през ноември 2022 г., скоро ще стане първата частна индийска компания, изстреляла сателит. Самата ракета достигна 90 км височина - разстояние, което ще трябва да бъде подобрено, за да изведе група от сателити в орбита.

Първото сателитно изстрелване на Skyroot е планирано за 2023 г., като целта е да се подбият разходите на частните конкуренти за изстрелване в Космоса, като произведе своите 3D отпечатани ракети за броени дни. Ако успее, това може също така да осигури маршрут за по-евтино стартиране на научни мисии, позволявайки по-бърз темп на изследване.

Очевидно интересът към космическия сектор остава висок. С много смели постижения и изстрелвания, очаквани през 2023 г., навлизаме в нова фаза, подобна на "Златната ера" на космическите изстрелвания през 60-те и 70-те години на миналия век.