Амбициите на SpaceX да покрие Земята с високоскоростен интернет чрез съзвездие от орбитални спътници стават все по-големи, но ново проучване демонстрира значителното влияние на сателитите върху астрономическите изображения.

След като броят на спътниците в ниска околоземна орбита нарасна бързо през последните две години, сега изследователите откриха, че тези обекти засягат почти една пета от важните „здрачни” астрономически наблюдения. Засега въздействието се описва като малко.

SpaceX започна да изстрелва своите спътници Starlink в орбита през 2019 г., припомня NewAtlas. През същата година астрономите забелязаха, че в изображенията им се появяват ярки ивици светлина. Това породи опасения как спътниците могат да компрометират тъмното и тихо небе, на което учените разчитат, за да изучават Вселената, или дори да попречат на откриването на опасни астероиди в близост до Земята.

Днес близо 1800 спътници за интернет обикалят Земята на височина от около 550 км. Анализ на астрономически изображения, събрани от Zwicky Transient Facility (ZTF) в обсерваторията „Паломар” на Caltech близо до Сан Диего между ноември 2019 г. и септември 2021 г. разкрива как сателитите се „появяват” в астрономическите наблюдения.

Анализът е установил общо 5301 светлинни ивици, създадени от спътници на Starlink, засягащи почти една пета от „здрачните” наблюдения. Тези наблюдения се правят сутрин при зазоряване или вечер по здрач и са жизненоважни за откриването на астероиди, които преминават близо до Слънцето и недалеч от Земята.

„През 2019 г. 0,5% от „здрачните” изображения бяха засегнати. Сега обаче са засегнати почти 20%”, казва с тревога Пшемек Мроз, водещ автор на изследването.

Засега учените смятат, че научните им дейности не са сериозно застрашени. Всяка от светлинните ивици, появила се в астрономическите снимки, засяга по-малко от 0,1% от пикселите във всяко изображение. Все още метеорологичните условия представляват по-голяма заплаха.

„Има малък риск да пропуснем астероид или друго събитие, скрито зад сателитна ивица, но в сравнение с въздействието на времето, като облачно небе, това са доста слаби ефекти за ZTF”, пояснява съавторът на изследването Том Принс.

Но SpaceX планира да има до 10 000 спътника в орбита до 2027 г. Затова учените очакват, че почти всички „здрачни” изображения, направени в ZTF, скоро ще съдържат поне една светлинна ивица.

Надеждата на учените е софтуерът да помогне за избягване на потенциалното „замърсяване” на тези важни астрономически изображения. Софтуерът би могъл да предсказва пътя на спътниците и да позволи планирането на наблюдения, които избягват засичането на сателитите – или пък потенциално да маскират ефектите им.

SpaceX прилага собствени мерки за намаляване на въздействието на спътниците върху астрономията. Това включва добавяне на специални сенници, за да се намали тяхната отразяваща способност. Първият прототип на подобен сенник беше пуснат през юни 2020 г.

Според учените, технологията със сенника намалява яркостта на спътниците с коефициент около пет, въпреки че това все още не е достатъчно, за да се каже, че сателитите не смущават сериозно работата на астрономите.

„Не очакваме сателитите на Starlink да повлияят на не-„здрачните” изображения, но ако сателитите на други компании отидат в по-високи орбити, това може да създаде проблеми за наблюденията”, предупреждава Мроз.