Насред калифорнийската пустиня служители на НАСА направиха първата копка на нова антена за комуникация с най-отдалечените космически кораби на агенцията във вторник, 11 февруари 2020 г.
Част от Deep Space Network (DSN), 34-метровата антена е подготовка за бъдещето, в което повече мисии ще изискват напреднали технологии, като например лазери, способни да предават огромно количество данни от астронавти на повърхността на Марс. Като част от програмата си Artemis НАСА ще изпрати първата жена и следващия мъж до Луната до 2024 г., а после ще използва натрупания опит, за да изпрати астронавти на Марс.
Използвайки масивни антени, агенцията комуникира с повече от 30 космически мисии във всеки един ден, включително много международни мисии. Тъй като са започнали повече мисии и още полети са в процес на подготовка, НАСА се стреми да подобри мрежата. Когато бъде завършена след 2½ години, новата антена ще получи името Deep Space Station-23 (DSS-23), с което броят на антените на DSN ще стане 13.
"От 60-те години на миналия век, когато светът за първи път гледа на живо снимки на хора в Космоса и на Луната, до разкриване на изображения и научни данни от повърхността на Марс и огромни, далечни галактики, Deep Space Network свързва човечеството с нашата Слънчева система и космоса отвъд“, каза Бадри Юнес, заместник-асоцииран администратор на НАСА за космически комуникации и навигация или SCaN, който ръководи мрежите на НАСА. "Тази нова антена, петата от шестте планирани в момента, е друг пример за решимостта на НАСА да даде възможност за научно и космическо проучване чрез използването на най-новите технологии."
Най-голямата и най-натоварена мрежа за комуникация с дълбокия космос е обединена на три места - Голдстоун, Калифорния; Мадрид, Испания; и Канбера, Австралия. Те са разположени приблизително на 120 градуса един от друг по цял свят, за да осигурят непрекъснат контакт с космически кораби, докато Земята се върти. (Този инструмент на живо позволява на зрителите да видят кои чинии на DSN изпращат команди или получават данни в даден момент.)
Първото допълнение към Голдстоун от 2003 г., новата чиния се изгражда на площадката на Аполо, наречена така, защото неговата антена DSS-16 поддържа мисиите с хора на НАСА до Луната. Подобни антени са изградени през последните години в Канбера, а две са в процес на изграждане в Мадрид.
"DSN е земната комуникация с нашите два космически кораба Voyager, които вече са в междузвездното пространство, с всички наши мисии на Марс, така и с космическия кораб New Horizons, който вече е далеч отвъд Плутон“, заяви заместник-директорът на JPL Лари Джеймс. "Колкото повече изследваме, толкова повече антени ни трябват, за да разговаряме с всичките си мисии."
DSS-23 ще функционира като радио антена, но също ще бъде оборудван с огледала и специален приемник за лазери от далечни космически кораби. Тази технология е критична за изпращане на астронавти на места като Марс. Хората там ще трябва да общуват със Земята повече, отколкото роботизираните апарати на НАСА, а базата на Марс със своите системи и оборудване за поддържане на живота ще изпраща голям обем данни, които трябва да бъдат наблюдавани.
"Лазерите могат да увеличат скоростта на вашите данни от Марс с около 10 пъти повече, отколкото получаваме от радиото", каза Сюзан Дод, директор на Междупланетарната мрежа, организацията, която управлява DSN. "Надеждата ни е, че предоставянето на платформа за оптични комуникации ще насърчи други изследователи на космоса да експериментират с лазери в бъдещите мисии."
Облаците могат попречат на лазерите и затова ясното пустинно небе на Голдстоун прави това място идеално за лазерен приемник през около 60% от времето. DSS-23 ще може да покаже възможностите си скоро. Когато НАСА изстреля орбитър към металния астероид 16 Psyche след няколко години, той ще носи експериментален терминал за лазерна комуникация, разработен от JPL. Наречено "Проект за оптични комуникации в дълбокия космос", това оборудване ще изпраща данни и изображения до обсерватория в планината Паламар на Южна Калифорния. Но мисията Psyche също ще може да общува с новата антена в Голдстоун, проправяйки пътя за по-високи скорости на данни в дълбия космос.
