Неандерталците загадъчно изчезнали преди около 40 000 години, но преди това, те се кръстосват с друг човешки вид, който току-що започнал да се разпространява в световен мащаб. В резултат много съвременни европейци и азиатци имат около 2% неандерталска ДНК в своите геноми.
Любопитно е, че някои фрагменти от неандерталската ДНК се срещат по-често в съвременните човешки популации, отколкото други. Учените е чудят дали тяхното разпространение е случайно или тези често срещани гени дават някакво предимство.
Учени от Станфорд откриват убедителни доказателства, че това не е случайно. "Нашето изследване показва, че значителен брой често срещани недеанталски ДНК фрагменти са адаптивни по много страхотна причина", каза Дмитрий Петров, еволюционен биолог в Станфордското училище по хуманитарни науки. "Неандерталските гени вероятно са ни дали известна защита срещу вирусите, които нашите прадеди са срещнали, когато напуснали Африка."
При първия контакт между двата вида, неандерталците са живели извън Африка в продължение на стотици хиляди години, което е осигурило на имунната си система достатъчно време да развият защита срещу инфекциозните вируси в Европа и Азия. Нашите новопоявили се предци, в сравнение, биха били много по-уязвими. "Много по-смислено е съвременните хора просто да заемат вече адаптираните генетични защити от неандерталците, вместо да чакат да развият адаптивни мутации, което би отнело много повече време", казва Дейвид Енерд,
Петров и Енард заявиха, че техните констатации са в съответствие с модела "отрова-антидот" на генната размяна между двата вида. В този сценарий неандерталците донесли на съвременните хора не само инфекциозни вируси, но и генетичните средства за борба с тях.
"Съвременните хора и неандерталците са толкова тясно свързани, че в действителност няма голяма генетична бариера за тези вируси да се прехвърлят (от неандерталците на хората)", казва Енард, асистент в университета в Аризона. "Но тази близост също означава, че неандерталците са могли да предадат на нас защитата срещу тези вируси."
В новото проучване, публикувано в Cell, учените показват, че генетичните защити, които неандерталците са ни предали, са били срещу РНК вируси, които кодират гените си с РНК - молекула, която е химически подобна на ДНК.
Устойчиви гени
Учените стигат до заключенията си, след като съставили списък от над 4500 гени в съвременните хора, за които е известно, че взаимодействат по някакъв начин с вирусите. След това списъкът бил съпоставен база данни с секвентирана неандерталска ДНК. Така били идентифицирани 152 фрагмента от тези гени от съвременни хора, които също присъстват в неандерталците.
Учените показват, че в съвременните хора 152-те гена, наследени от неандерталците, взаимодействат със съвременния ХИВ, грип А и хепатит С - всички те са видове РНК вируси .От това учените заключават, че тези гени са помогнали на нашите предци да отблъснат древните РНК вируси, които срещали при напускането на Африка.
Интересното е, че неандерталските гени, които идентифицирали, се срещат само в съвременните европейци, което предполага, че различни вируси са повлияли генетичната размяна между неандерталците и древните предци на днешните азиатци. Това има смисъл, казва Енард, тъй като се смята, че кръстосването между неандерталците и съвременните хора се е случвало многократно и в множество локации през праисторически времена и вероятно във всеки такъв случай различни вируси са били фактор.
Новите открития показват също така, че е възможно по генома на даден вид да се открият доказателства за древните болести, от които някога видът е бил засегнат, дори когато вирусите, причинили инфекцията, са изчезнали. Тази техника ще работи особено добре за РНК вируси.
"Това е както в палеонтологията", казва Енард. "Понякога можете да откриете истински кости, но понякога откривате само отпечатъци във фосилизирана кал. Нашият метод е също косвен, Тъй като знаем кои гени с кои вируси взаимодействат, можем да направим изводи за видовете вируси, причинявали епидемии в древността."
