Дълбоките, мразовити води на езерото Байкал изглеждат спокойни, но ако се вярва на местните жители, този древен воден басейн изобилства от мистерии. Свръхестествени сили, древни проклятия, дракони, дори посещение от Исус - изглежда, че странните истории, свързани с това сладководно езеро в южната част на Сибир, нямат край. И все пак, дори и без фантастични приказки, езерото е едно очарователно място с невероятна красота и висока екологична стойност, заради която намира място в списъка на ЮНЕСКО за световно културно наследство. Това е най-голямото и най-старото езеро на Земята, да не говорим, че е едно от най-уникалните в биологично отношение.
Преди да се потопим в най-странните митове и мистерии около езерото, нека хвърлим поглед към някои от най-интересните факти за него. За начало, езерото Байкал е най-дълбокото сладководно езеро на Земята с дълбочина 1 642 м. С площ от 31 722 кв. км то е най-голямото в света сладководно езеро. 20 процента от незамръзналата прясна вода на планетата и невероятните 90 процента от тази в Русия са събрани в езерото Байкал. Смята се, че ако всички други водоизточници на Земята пресъхнат, езерото ще може да осигури вода за човечеството в продължение на половин век. И въпреки това размерите и обемът не са единственото забележително нещо в Байкал: на 25 милиона години то е и най-древното езеро в света.
Езерото се намира в котловина, образувана от гънка в земната кора. Разривът, в който се простира езерото, го прави най-дълбокото в света. И пукнатината в земната кора се разширява с 2 см всяка година. Повече от 330 реки и други притоци се вливат в езерото, въпреки че то се отводнява само от една река - Ангара. Водите му са кристално чисти, което позволява видимост до 40 м дълбочина и ги прави идеални за наблюдения на огромното животинско многообразие, което живее под повърхността. Изобщо не е изненадващо, че за толкова старо и дълбоко езеро има много легенди и мистерии – като се започне с тази за появата му. Според местния фолклор езерото Байкал се е появило в резултат на удар от гигантски метеорит, който е създал огромна пукнатина в Земята.
Някои от магическите свойства, приписвани на Байкал, включват способността да удължава живота – на тези, които рискуват да се потопят в ледените му води, които са с температура от минус 5 градуса. Островите в езерото имат своя собствена митология. Най-големият от тях, Olkhon Island, е третият по големина остров в езеро в света – смята се, че е родното място на Чингис Хан. Легендата разказва, че Исус Христос също е посетил района и благословил земята на север от Байкал, но не обърнал внимание на терена на юг от езерото – според местните това е причината там пръстта да е неплодородна. Cape Ryty, разположен на западния бряг на Байкал, се смята за прокълнат. Местните твърдят, че посещение там може да доведе до внезапна смърт.
